Пурпурная головоломка

Яркая красная окраска в животном мире – явление не очень распространенное. Удивительными переходами и оттенками «королевского» цвета могут похвастаться некоторые беспозвоночные, а среди высших позвоночных – в основном птицы. У млекопитающих же красная окраска встречается крайне редко. Пурпуром раскрашены морды, кисти, стопы и ягодицы некоторых обезьян, в первую очередь мандрилов. «Красным», или «кровавым», потом покрывается тело бегемота. Яркий цвет имеет секрет желез этого животного, защищающий поверхностные слои его кожи от набухания в воде.

А еще есть кенгуру, носящий название пурпурношеий валлаби (Petrogale purpureicollis). Petrogale, а по-русски скальные, или каменные, валлаби – род, включающий 16 видов относительно мелких кенгуру – с длиной тела 38–80 см, длиной хвоста 35– 90 см и массой 3–9 кг. Задние лапы всех скальных кенгуру покрыты густой шерстью и имеют специальные рифленые подушечки для лучшего сцепления со скользкой поверхностью. Такие лапы да еще хвост-балансир помогают им столь успешно передвигаться по скалам, что практически ни одно животное не может с ними тягаться в скорости на сложных горных маршрутах. Большую часть дня каменные валлаби проводят среди скал, практически в полной безопасности. К вечеру они спускаются в долины на кормежку, и вот здесь их подстерегают враги – от лис и собак до человека.

Мордочка, голова и шея пурпурного валлаби окрашены в розовато-пурпурный цвет – цвет разгорающейся зари или яркого румянца. Общий цвет шкурки этих животных зимой серовато-коричневый, а летом – песочно-оранжевый. Но красный цвет на голове и шее сохраняется и зимой, и летом.

Впервые пурпурношеий валлаби попал в руки ученых в июне 1924 г. При его описании было отмечено, что находящийся на шкуре красный пигмент легко переходит на окружающие предметы, «пачкается». Руки исследователей после общения с милыми зверьками становились совершенно пурпурными. Кроме того, пигмент смывается водой, и после дождя животные теряют свою экзотическую окраску, правда, всего на несколько часов, а потом их шкурка вновь приобретает красивый пурпурный оттенок. Подобные свойства пигмента заставили ученых усомниться в том, что он продуцируется самими животными. В 1941 г. было высказано мнение, что пурпурный пигмент пурпурношеих валлаби имеет минеральное происхождение и что это просто красная пыль с окружающих скал. Такой подход заставлял усомниться и в видовой самостоятельности этого животного – «неокрашенный» пурпурношеий валлаби мало чем отличается от некоторых других видов рода – например, щеткохвостого или черноногого валлаби.

И только в 70-е гг. XX в. загадочные животные попали, наконец, в одну из лабораторий в живом виде. Никаких красных камней и красной пыли в вольерах для их содержания не было, и тут уж сомнений не осталось – пурпурный пигмент выделяют сами кенгуру. Детальные исследования показали, что он вырабатывается в кожных железах и затем распределяется по поверхности шерсти. А анализ ДНК подтвердил, что пурпурношеий валлаби – действительно самостоятельный вид, а вовсе не форма черноногого или какого-то другого валлаби.

Но множество вопросов, которые задают нам эти звери, по-прежнему остаются без ответов. Во-первых, неясной остается сама природа их красного пигмента. Предполагают, что это может быть киноварная кислота – она имеет ярко-красную окраску и растворима в воде. Эта кислота обусловливает красный цвет некоторых грибов, а самое главное – она выделяется кожными железами других кенгуру – красных.

Красные кенгуру (Macropus rufus) – крупные животные, давно и хорошо известные. Именно они, вместе с другими представителями рода Macropus, – те самые «кенгуру», которых мы обычно представляем себе при упоминании об австралийской фауне, те кенгуру, которые изображены на гербе Австралии. У красных кенгуру киноварная кислота выделяется кожными железами на груди, размазываясь по шерсти в виде красноватого пятна под шеей. Особенно ярким это пятно бывает у взрослых самцов.

Цвет пятна у красных кенгуру очень похож на цвет головы и шеи пурпурношеих валлаби, однако химический состав пигмента последних, как уже сказано, окончательно не установлен.

Второй вопрос – зачем валлаби нужно такое украшение? Камуфляжем оно служить не может, так как скалы в местах их обитания все же не красного, а в основном палево-желтого или темно-серого цвета, и яркая окраска животных хорошо заметна на таком фоне. Даже пятна пигмента, оставшиеся на камнях, могут выдать хищнику местонахождение валлаби.

У красных кенгуру яркая окраска связана с особенностями поведения и размножения. Возможно, сходную роль красный цвет играет и во взаимоотношениях между пурпурношеими валлаби. У них красная окраска также сильнее выражена у самцов, а представители обоих полов при общении уделяют большое внимание передней части туловища друг друга. Возможно, красный цвет имеет сигнальное значение не только при размножении, но и при «территориальных спорах», и при подтверждении социального статуса животного.

Еще один возможный путь использования красного пигмента – маркировка с его помощью границ участков. Недаром же он присутствует не в самих волосах, а выделяется отдельно, как краска. Однако никто никогда не видел, чтобы пурурношеие валлаби специально оставляли на камнях окрашенные метки... Наконец, дело может быть вовсе не в окраске, а в том, что красящее вещество служит защитой от каких-то паразитов.

Ну, а пока ученые ищут ответы на эти вопросы, можно просто полюбоваться удивительно красивым созданием природы, окрашенным в цвет утренней зари!

По материалам: Nature Australia, 2002/2003. V.27.