Чем питались наши предки?

В последнее время археологи заинтересовались вопросом: чем питались люди, жившие в удаленные исторические эпохи в разных местах нашей планеты? Для ответа на этот вопрос, когда речь идет о растительной пище, до сих пор привлекали данные палеоботаников – специалистов, изучающих остатки растений, обнаруживаемые в отложениях различного геологического возраста. Это могут быть части самих растений, их отпечатки на горных породах, семена, пыльца и споры, позволяющие достаточно точно определить таксономическую принадлежность.

Однако сохранность остатков разных видов растений неодинакова. Например, хорошо определяются зерновые культуры – они образуют много пыльцы, а поверхность их прочных семян со временем покрывается известковой пленкой, что обеспечивает длительную сохранность. А по образцам пыльцы или семян специалисты могут определить растение достаточно надежно. Кроме того, в листьях и стеблях злаков содержатся так называемые опаловые фитолиты – кремнеземные образования, сохраняющиеся и после разложения органических тканей. Они имеют специфическую форму и вполне могут быть использованы для идентификации вида.

Но есть растения, ископаемые остатки которых практически неизвестны, поскольку их органы полностью разлагаются, а пыльцы они вырабатывают чрезвычайно мало. К ним, в частности, относятся такие широко распространенные в тропиках пищевые культуры, как маниок, сладкий картофель, или батат, вест-индская маранта и другие растения, образующие клубни и клубнелуковицы с большими запасами крахмала.

Как давно эти растения стали источником пищи для людей, когда человек начал их культивировать? Эти вопросы пока остаются без ответа. А между тем крахмал в растениях откладывается в виде крахмальных зерен, форма, размеры и структура которых также видоспецифичны – имея образцы этих зерен, можно определить и растение, в клетках которого они образовались. Но где взять такие образцы, достоверно относящиеся к ушедшим историческим эпохам?

Некоторое время назад были сделаны попытки определить объекты охоты наших предков – по образцам засохшей крови на поверхности каменных орудий. А потом на поверхности древних предметов, использовавшихся для измельчения и приготовления пищи, ученые решили поискать и крахмальные зерна. И, похоже, нашли.

Так, на каменных орудиях с Соломоновых островов, расположенных в юго-западной части Тихого океана, исследователи обнаружили крахмальные зерна таро – ныне широко культивируемого в тропиках растения, образующего богатую крахмалом клубнелуковицу. Возраст исследованных орудий составлял около 27 тыс. лет – так что был сделан вывод, что еще в позднем плейстоцене люди употребляли таро в пищу, а возможно, и культивировали его.

Затем с помощью нового метода обследовали мельничные камни, изготовленные 5–8 тыс. лет назад людьми, населявшими влажные тропические равнины Панамы. С помощью микроскопа в трещинах на поверхности камней нашли крахмальные зерна маниока, вест-индской маранты, фитолиты бутылочной тыквы (Lagenaria siceraria), тыквы крупноплодной (Cucurbita maxima) и кукурузы.

А результаты работы специалистов, изучавших характер озерных отложений в этом районе, показывают, что уже в те времена люди практиковали вырубание и выжигание лесов. Так что, возможно, все эти растения древние жители Америки выращивали, а не просто собирали в природе.

Но самым важным результатом проведенных исследований явилось установление того факта, что крахмальные зерна в условиях тропиков могут сохраняться многие тысячелетия. А это открывает новые возможности в изучении истории человеческого общества.

Пищевые растения, используемые как источник крахмала в тропиках

Маниок съедобный, или кассава (Manihot esculenta)

Род маниок принадлежит к семейству молочайных и включает около 160 видов, распространенных главным образом в тропической Америке. Это травы и кустарники, редко деревья с млечным соком и часто с клубневидно утолщенными корнями. Маниок съедобный представляет собой кустарник высотой до 3 м. Из его крупных – длиной до 1 м и массой до 15 кг – клубневидных корней получают питательную муку и крупу (тапиок). Кассаву широко культивируют в Южной и Центральной Америке, Африке, тропической Азии.

Батат, или сладкий картофель (Ipomoena batatas)

Род батат принадлежит к семейству вьюнковых и включает около 500 видов, распространенных в тропических и тепло-умеренных областях земного шара. Сладкий картофель – многолетнее травянистое растение с длинными ползучими стеблями и клубневидно утолщенными боковыми корнями. Эти «клубни» батата сладкие на вкус и гораздо более калорийные, чем клубни настоящего картофеля.

Во многих странах батат является основным пищевым растением. Происходит он, видимо, из Мексики, но в диком состоянии неизвестен. В Старый свет (Океания) батат попал задолго до Колумба, но в Европу и Африку его завезли уже после открытия Америки.

Маранта тростниковидная, или вест-индская (Maranta arundinacea)

Марантовые (класс однодольных) – семейство многолетних травянистых растений с ветвящимися корневищами. Около 30 родов и 400 видов этого семейства распространены главным образом в тропиках всех континентов, исключая Австралию. Маранта тростниковидная происходит из тропических лесов Южной Америки. У этого растения корневища образуют направленные в глубь почвы утолщенные веретеновидные столоны, которые используются как источник крахмала с ценными диетическими свойствами. Маранта – одно из древнейших культурных растений Земли, культивируемое в тропиках повсеместно.

Таро, или колоказия съедобная (Colocasia esculenta)

Таро – представитель известного семейства аронниковых, или ароидных, из класса однодольных. Это травянистое растение с крупными листьями, черешки которых достигают 2 м, и с мощными крахмалистыми клубнями, которые используют примерно так же, как картофель. Родина колоказии съедобной, видимо, Южная Азия, но в естественном состоянии это растение неизвестно.

Культивируют таро уже многие тысячелетия, и теперь его можно встретить в тропических и субтропических областях по всей планете. Селекционеры вывели множество сортов таро, различающихся по форме и строению клубней, их размеру и количеству, вкусовым качествам. Кроме клубней в пищу также используют толстые, мясистые корневища и листья колоказии.

Литература

Жизнь растений. Т.5 (2), Т. 6. – М.: Просвещение, 1981, 1982.

Nature, 1998. V. 395, № 6700.