Палочник исчезнувший и воскресший

Список видов растений и животных, исчезнувших с лица нашей планеты вследствие деятельности человека – прямого истребления, уничтожения мест обитания или загрязнения среды, увеличивается с каждым днем. Но очень редко случаются и счастливые истории – в каком-нибудь заброшенном уголке планеты вдруг удается отыскать особей вида, который уже числился в списках вымерших. Одну такую историю мы и расскажем вам сегодня.

Гигантский палочник (Dryococelus australis)

Речь идет о гигантском палочнике (Dryococelus australis), обитавшем на острове Лорда Хове (Lord Howe Island), расположенном в 800 км к северо-востоку от австралийского города Сиднея.

Палочники вообще насекомые удивительные. Практически ни одна книга о биологических диковинках не обходится без описания этих замечательных существ, удивительнейшим образом приспособленных к жизни в этом опасном мире. Даже если вы точно знаете, что на кусте растения перед вами находится палочник, то и тогда с трудом отыщете его среди ветвей и листвы, настолько хорошо он замаскирован под окружающие сухие веточки или листочки. Когда же вам все-таки удастся разглядеть насекомое, его причудливое тело появится перед вами внезапно и совершенно бесшумно, подобно сказочному привидению. Отсюда и второе название отряда палочников – Привиденьевые. Оно удивительно точно характеризет блестящую маскировку этих насекомых.

Способность палочников имитировать различные части растений объясняется особенностями строения их тела, разнообразием окраски и своеобразием поведения. Как правило, палочники – крупные животные. Именно к этому отряду относятся самые длинные из ныне живущих на Земле насекомых – их длина с вытянутыми ногами достигает 35 см! Правда, есть среди палочников и крошки – самцы некоторых видов не превышает в длину 2 см.

У привиденьевых небольшая шарообразная голова с круглыми глазами, нитевидными или щетинковидными усиками и направленным вперед грызущим ротовым аппаратом. Из трех отделов груди самым маленьким является переднеспинка, а остальные два отдела сильно удлинены. Сильно вытянуто или листообразно расширено и 10-члениковое брюшко. Вследствие этих особенностей общая форма тела у привиденьевых палочковидная или листовидная.

В мире обитает около 2500 видов палочников. Распространены эти насекомые преимущественно в тропических областях земного шара. Палочник, о котором идет речь, имеет, как и большинство его родственников, форму палочки, правда, довольно толстой. При длине тела около 12 см его ширина – около 1,5 см. Это самый увесистый представитель отряда палочников!

Обитал этот палочник, как уже было сказано, на острове Лорда Хове. До того, как этот вулканический остров был открыт в 1788 г., на нем в течение миллионов лет спокойно существовали и эволюционировали уникальные виды растений и животных. Одним из них был гигантский палочник. Мало того, это крупное нелетающее насекомое было доминирующим видом среди лесных членистоногих на острове. Отдохнув днем в дупле или расселине дерева, палочник отправлялся искать себе пропитание в кронах деревьев.

Так продолжалось довольно долго после открытия острова – до 1918 г., когда благодаря человеку здесь появились обыкновенные черные крысы. Всеядные грызуны с большим энтузиазмом начали пожирать крупных беззащитных насекомых, и очень скоро палочники на острове исчезли. С тех пор много десятилетий никто из ученых не видел этих уникальных островных представителей отряда привиденьевых. Вид посчитали полностью вымершим.

Недалеко, в 23 км, от острова Лорда Хове находился другой вулканический остров – Шарообразная Пирамида (Balls Pyramid). Точнее, это даже не остров, а скала, причем самая высокая морская скала в мире. Ее вершина расположена на высоте 550 м над уровнем океана. Основание острова имеет 1100 м в длину, а площадка на его вершине – всего 4 м. На этом острове гнездится бесчисленное множество морских птиц.

Остров Шарообразная пирамида

В 1960 г. альпинисты, поднимавшиеся на Пирамиду, обнаружили там нескольких гигантских палочников. Что делали эти насекомые на пустынном безлесном пике, как они туда попали – остается загадкой. Более того, когда после и ученые, и альпинисты попытались найти еще палочников на острове, их постигла неудача. Привидения были верны себе, они снова исчезли на несколько десятков лет.

И вот в начале нового века на Шарообразную Пирамиду вновь направилась экспедиция ученых. И всего после двух дней пребывания на острове им удалось обнаружить маленькую – всего из трех насекомых! – колонию гигантских палочников, живших под кустом мелалеуки. Все обнаруженные насекомые были самками (как и те, что были собраны в 1960 г.) – но надо заметить, что для палочников характерен партеногенез, и у многих видов самцы вообще неизвестны.

Итак, можно было говорить, что на Пирамиде были обнаружены самые редкие насекомые на Земле. Двух палочников ученые прихватили с собой, решив разводить чудо-привидений в искусственных условиях. Возможно, когда-нибудь в будущем эти насекомые будут реинтродуцированы на их родной остров Лорда Хове. Но только после того, как там будут уничтожены все крысы...

по материалам журнала Nature Australia. 2002. V.27. No 4